Le luxe, les Lumières et la Révolution

Qui mieux que Madame de Pompadour immortalisée par Boucher incarne l’élan conjoint du luxe et des Lumières au cours du dix-huitième siècle ? A la veille de la Révolution, les tenues somptueuses créées pour Marie-Antoinette par Rose Bertin ne sont plus aussi innocentes : les fastes de la monarchie ont cessé d’éblouir et le luxe de la reine devient même une arme politique redoutable sous la plume des pamphlétaires.De sa réhabilitation par Voltaire dans son scandaleux poème du Mondain à son utilisation dans les pamphlets prérévolutionaires, le luxe est l’un des sujets les plus débattus du siècle des Lumières. D’innombrables auteurs, petits ou grands, se penchent sur un sujet qui leur permet de parler de tout, des arts et des sciences, des femmes et de la confusion sociale, du bonheur et des inégalités.Ce débat foisonnant a contribué au changement de culture politique qui mène des Lumières à la Révolution. Alors que la monarchie a cessé d’édicter des lois somptuaires et que le discours de l’Eglise sur le sujet est marginalisé, des écrivains entreprennent d’établir ce qu’est le luxe et à quelles conditions il peut -ou pas- être acceptable. Ce faisant, ils s’adressent à l’opinion publique et brandissent de nouveaux pouvoirs de l’écriture : l’affrontement autour du luxe met en jeu les compétences et la légitimité des hommes de lettres à fixer les valeurs communes, en concurrence directe avec le pouvoir royal.Cette plongée dans les débats du luxe nous amène à croiser les figures attachantes de ces petits polygraphes qui tentent de prendre place dans la République des lettres. On fera ainsi la connaissance du serial publicateur que fut le chevalier du Coudray. On apprendra comment faire un livre sur le luxe en ayant que bien peu à dire sur le sujet à la manière d’un Rabelleau. On suivra la lutte entre Butel-Dumont et ses contradicteurs pour changer le sens du mot luxe, et l’invention au passage d’adjectifs ou d’étymologies au service de leur combat.